Si bien esta es una investigación que ya lleva años siendo estudiada, esta vez un grupo de científicos determinó que, efectivamente, fue un objeto celeste el que acabó con la vida de los dinosaurios. Hace 66 millones de años, un cometa cayó en la costa del territorio que hoy pertenece a México, provocando un fenómeno catastrófico denominado “invierno de impacto” que acabó con las tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluyendo los dinosaurios.
Fue un grupo de astrónomos pertenecientes a la Universidad de Harvard los que resolvieron este misterio que viene desde hace tantos años y lograron determinar el origen del impacto que generó el cráter Chicxulub. Su análisis sugiere que fue un cometa formado en una región de escombros helados en el borde del sistema solar.
Como si eso fuera poco, los expertos también determinaron que el planeta Júpiter fue el responsable de que se estrellara en la Tierra. Además, anunciaron que se pueden esperar impactos similares en cuanto a origen y magnitud cada 250 o 750 millones de años. Publicado esta semana en la revista Scientifics Reports, el estudio rechaza una antigua teoría que sostiene que ese objeto era un fragmento de uno de los miles de asteroides que forman el llamado Cinturón Principal de nuestro sistema solar.
“Júpiter es muy importante en esta historia ya que es el planeta de mayor masa de nuestro sistema solar”, explicó Amir Siraj, uno de los autores del estudio, a la agencia AFP. Es por esto que ese cuerpo terminó siendo una especie de “máquina de pinball”, según ejemplificó el astrónomo, ya que impulsó esos cometas de período largo a órbitas que los acercan al Sol.
Esta clase de cometas llegan de la nube Oort, una especie de gigantesca corteza de forma esférica que rodea a nuestro sistema solar como si fuera una burbuja y está formada por escombros helados del tamaño de las más altas montañas. Los cometas de largo período tardan unos 200 años en hacer una órbita al sol y son también llamados "rasantes del Sol" por lo cerca que pasan de dicho astro.
Debido a que provienen de los confines más helados del sistema solar, los cometas son más gélidos que los asteroides y se caracterizan por los impresionantes rastros de gas y polvo que producen al derretirse. Según detalló Siraj, el efecto de evaporación provocado por el calor del sol en este tipo de cometas no se compara con las mareas que experimentan cuando sus laterales pasan ante el sol.
"Como resultado, esos cometas experimentan una fuerza de marea tan grande que el mayor de ellos se rompería en miles de pedazos, cada uno de ellos tan grande como para producir un impacto del tamaño de Chicxulub o un evento capaz de matar dinosaurios en la Tierra", puntualizó el científico.
Siraj y el coautor del estudio Avi Loeb desarrollaron un modelo estadístico que mostró la probabilidad de que cometas de período largo puedan impactar en la Tierra que es consistente con la edad del cráter de Chicxulub y otros impactos similares.
